Hierba de los canónigos

Originaria de Europa y conocida hace siglos, era cultivada como lechuga de invierno hasta que decayó su uso durante los siglos XVIII y XIX debido a la aparición de variedades de lechuga adaptadas al frío. Su nombre hace referencia a su cultivo en monasterios. Hasta hace poco era bastante conocida però en los últimos años se ha vuelto a poner de moda en las cocinas de los paises europeos.

Es una fuente interesante de betacaroteno, vitamina C y ácido fólico. Tiene propiedades diuréticas, depurativas y laxantes. Se consume fresca en ensaladas. No se conserva bien y se debe consumir poco tiempo después de la cosecha. Quizás esta es una de las causas que no se haya extendido mucho la producción y comercialización de esta planta.

Su nombre científico es Valerianella locusta y es de la familia de las Valerianaceas. Es una planta anual que se encuentra de forma natural en zonas frías de Europa. Las variedades seleccionadas para el cultivo son de sabor más suave que la planta silvestre.

Hay dos tipos principales de variedades, las de hoja grande y las de hoja más estrecha y planta más compacta. Estas últimas són las que se cultivan habitualmente en Europa.

No les gusta ni el calor ni la falta de agua. Por tanto cabe cultivarla en otoño y invierno. Se siembran directamente las semillas a partir de mediados de verano, cuando las temperaturas empiezan a ser menos calurosas. Se puede sembrar en hileras o a voleo y se aclara dejando una separación de unos 10cm entre plantas. Debido a que la semilla germina con dificultad es interesante ponerla en remojo uno o dos días antes de la siembra. La cosecha empieza en un mes y medio y se alarga hasta la primavera, ya que la llegada de los primeros calores provoca la floración de la planta y ya no es apta para el consumo.

Es una planta pequeña que se puede cultivar entre los espacios de otras plantas de ciclo más largo como el puerro, el nabo, la zanahoria o la col.

Es una planta muy rústica, que no suele presentar problemas importantes. Al cultivarse en otoño es posible que padezca algun problema de hongos en las hojas si la humedad es elevada.