Es una planta originaria de zonas tropicales de Centro América. Ya era cultivada en la zona del actual México hacia el año 7000a.C. Era un alimento básico a las civilizaciones Maya e Inca. Con la llegada de los europeos a América se extendió por todo el mundo. Actualmente es el tercer cereal más importante del mundo después del trigo y el arroz y sigue siendo un alimento básico para muchos pueblos, especialmente en zonas tropicales de América y África.
Propiedades nutricionales
Es rico en hidratos de carbono y fibra, por lo tanto es una buena fuente de energía. También un cierto contenido en vitamina B, vitamina C y caroteno que son las sustancias que le dan el color amarillo.
Un poco de botánica
Es de la familia de las Gramíneas. Su nombre científico es Zea mays. Es una planta anual que desarrolla un tallo en forma de caña en el extremo de la cual desarrolla la flor masculina nombrada panícula. Las flores femeninas, de una a cinco por planta, están a lo largo del tallo, en las axilas de las hojas.
Variedades
Hay infinidad de variedades de granos de diferente tamaño y colores (morado, blanco o amarillo). Para el huerto en recipientes nos interesan dos tipos de variedades:
- Maíz dulce: son las variedades para el consumo en fresco, con un contenido elevado de azúcares que le da el sabor dulce característico.
- Maíz para palomitas: tienen un contenido más elevado en proteínas y se hacen palomitas. Se cosechan secos.
Cómo cultivar
Es una planta típica del verano. Agradece las elevadas temperaturas y la luz siempre que no le falte agua. También es muy exigente en nutrientes.
Se siembra la semilla directamente en el huerto a partir de finales de primavera hasta principios de verano. Si las condiciones de riego y abono son buenas tiene un crecimiento muy rápido y espectacular.
La duración del ciclo es de 2 a 3 meses. Las variedades de maíz dulce se recogen cuando el grano todavía está tierno y se tiene que comero congelar poco después de la cosecha si no queremos que pierda la suya dulzura característica.
Asociaciones de cultivo
Es compatible con leguminosas como la judía que puede aprovechar el tallo del maíz como tutor. También se combina bien con pepino, melón, calabaza, calabacín, lechuga y coles.
Enfermedades y problemas
Falta de polinización debido al viento demasiado seco y cálido o a la falta de polen.
Las orugas de algunos insectos como la Heliotis se comen los granos del maíz y otros se alimentan de las raíces.
El carbón del maíz es un hongo que desarrolla una especie de tumores de color negro sobre los granos de maíz. En México aprovechan para consumirlo.
